En sept années de monoplace au plus haut niveau, Tristan a eu l’occasion de prouver sa valeur et ses qualités de pilote. Les professionnels qui ont travaillé avec lui voient en lui un futur grand pilote de F1; Son parcours prouve son talent et sa détermination.
1996/1997-Karting : Le sport auto chevillé au corps
Etre pilote a toujours été l’objectif : quelques courses épisodiques de Karting et des victoires (dès la 1ère course ! ) suffiront à lui transmettre le virus de la compétition.
En 1996 et 1997, Tristan s’aligne pour 2 véritables saisons et les résultats pleuvent : pôles, victoires, 2 titres de championnat de Ligue et vainqueur de la coupe de France. En 1997, il est pilote usine Go Kart et participe à la mise au point du Karting moderne, dit FFSA, dont le succès n’est plus à démontrer.
« J’ai toujours voulu être pilote. Petit, la couleur était déjà clairement annoncée…Je garde un bon souvenir de ces années de Karting. Elles ont marqué mes débuts en compétition et m’ont donné le goût de la victoire (même si mon gabarit me pénalisait lourdement). Mes parents souhaitaient que je me consacre à mes études – ce que j’ai fait jusqu’au bac - , mais dans les faits, ma vie, c’était les circuits, et c’est bien la course que j’avais en tête… »
1998-Formule Ford : le feu aux poudres
En 1998, Tristan participe à un stage de pilotage : repéré par Bertrand Decoster, Team manager de Mygale, il est aligné pour les deux dernières courses du championnat de Formule Ford. Les résultats sont remarquables pour un débutant : dès la première course, un problème technique le prive de podium alors qu’il était 3ème.
Le Team décide de le tester au Festival à Brands Hatch (Championnat du Monde de Formule Ford). La prestation est à la hauteur des espérances : 2ème temps des essais du vendredi derrière Jenson Button, et 14ème place finale sur plus de 100 pilotes engagés !
Ces quelques courses de Formule Ford sont un tournant : Tristan décide de se donner les moyens de ses ambitions et de se consacrer pleinement à la course automobile.
« Le stage de pilotage est arrivé comme une récompense de mes efforts, après mes études… Bertrand Decoster m’a donné l’opportunité d’entrer dans la compétition automobile de haut niveau. Il ne m’en fallait pas plus ! C’était pour moi la confirmation que le sport auto ne serait plus seulement une passion mais un métier. »
1999-Formule Renault : l’éclosion d’un talent
Face aux performances affichées en quelques courses de Formule Ford, Mygale confirme Tristan pour la saison de Formule Renault. La mise en action est immédiate : 1ère qualification du 1er meeting, Tristan, malgré le manque d’essais, réalise le 2ème temps à 3 centièmes de la pôle.
Toujours présent aux avants postes, Tristan réalise 4 podiums et termine à la 5ème place du championnat avec le titre de meilleur Rookie (meilleur débutant). Ces performances étonnent les professionnels qui voient débarquer ce jeune pilote qu’ils n’attendaient pas à ce niveau pour sa première année de compétition.
« Très bon souvenir de cette saison ! Une année très riche en découvertes à tous points de vue : les circuits, la compétition professionnelle, les performances d’une monoplace avec de la charge aérodynamique. »
2000-Formule 3 : l’apprentissage
Tristan grille les étapes : les excellents résultats de la Formule Renault le propulsent en Formule 3. ASM et Signature veulent s’attacher les talents de ce jeune pilote, à l’avenir visiblement prometteur. Tristan opte pour ASM dont le professionnalisme et le niveau de performance semblent évidents.
Equipier de Tiago Monteiro et Julien Beltoise, Tristan apprend au fil des courses. Son ingénieur Guillaume Capietto a été tout de suite impressionné par sa rapidité (voir avis en fin de profil). Tristan a progressé tout au long de l’année, emmagasinant l’expérience. Il termine à la 9ème place du championnat.
« Une année très difficile, mentalement et physiquement. C’était ma 1ère année à très haut niveau, et pour moi c’était une prise de conscience qu’un pilotage instinctif ne marchait qu’un temps. Je devais apprendre à composer avec une équipe, apprendre à travailler techniquement avec un ingénieur. Tout était nouveau et j’ai beaucoup appris sur moi pendant cette saison. »
2001-Formule 3 : la progression
Après la phase difficile d’apprentissage de la saison passée, Tristan repart sur des bases élevées. Aux essais hivernaux, Tristan réalise les meilleurs temps sur la quasi totalité des circuits (Lédenon, Nogaro, Le Mans).
Au lancement du championnat, Tristan ne déçoit pas les espoirs placés en lui et réalise la pôle à Nogaro. Affûté physiquement, et prêt mentalement à ce niveau de compétition, Tristan est un allié de poids pour Tiago Monteiro, son équipier dans la course au titre.
En fin de saison, à Magny-Cours, alors que le titre a été attribué, Tristan, libéré, prend la 2ème place devant Tiago et des pilotes de renom comme Vitantonio Liuzzi (Champion 2004 F3000 et pilote Red Bull F1) ou Ryan Briscoe (Pilote en Indycar et Pilote essayeur F1 pour Toyota).
Il s’illustre également sur le plan international aux Masters Elf de Spa :qualifié en 3ème position, un excellent départ lui permet de prendre la tête devant Takuma Sato et Anthony Davidson. Un problème technique le contraindra malheureusement à l’abandon au 6ème tour.
Tristan a clairement passé un cap en terme de performance et sa progression est constante tout au long de la saison.
« J’ai beaucoup appris au sein de l’équipe ASM tant techniquement avec mon ingénieur Steeve, que sur le pilotage auprès de mon équipier pour le gain du championnat. Sur la fin de saison, mon niveau de performance s’est élevé et je me suis senti en mesure de gagner des courses. Les bons résultats de Magny-Cours après l’attribution du titre l’ont montré ! »
2002-Formule 3 : la révélation internationale
Toujours chez ASM, Tristan devient logiquement le 1er pilote aux côtés d’Olivier Pla (en GP2 cette année). Durant cette saison exceptionnelle, Tristan concrétise le talent que beaucoup de professionnels décelaient en lui à ces débuts : sa domination en qualifications est sans partage avec 10 pôles (record historique) en championnat de France et 14 premières lignes sur 16 courses !
En course, des problèmes d’embrayage gâchent son début de saison : il rate plusieurs départs et laisse échapper des victoires promises. Mais sa régularité tout au long de l’année (4 victoires, 9 podiums) lui permet de s’adjuger le titre à Magny-Cours. Il réalise même le week-end parfait à Albi avec pôle, victoire et record du tour dans les 2 courses.
Sur le plan international, Tristan se révèle :
- Lors de la coupe d’Europe à Pau, il prend la pôle devant des pilotes de haut niveau comme James Courtney, Heikki Kovalainen ou Narain Karthikeyan.
- Aux Masters de Zandvoort, course référence de la F3 internationale, il enlève la 3ème place, après un dépassement sur Kovalainen.
- Enfin, point d’orgue de sa saison, il remporte le 49ème Grand Prix F3 de Macau, Coupe du Monde de la discipline et devient le 2ème français de l’histoire à s’imposer dans cette course mythique, remportée avant lui par Ayrton Senna, les frères Schumacher, David Coulthard, Takuma Sato (vainqueur en 2001).
Il réalise une course d’anthologie, toute en finesse et précision, où il réalise 4 dépassements d’école dont le dernier sur Kovalainen à 4 tours de l’arrivée. Cette saison exceptionnelle lui vaut d’entrer en contact pour la première fois avec des équipes de F1 (dont Williams).
2002 marque également, sous l’impulsion de la Fédération, la création de l’équipe de France FFSA, dont Jean Alesi sera le Capitaine : Tristan l’intègre naturellement et en fait aujourd’hui toujours partie. Chaque année, un stage de préparation physique est organisé en Haute Montagne.
« Les efforts de mes saisons précédentes ont payé cette année-là. L’entente avec mon équipe était parfaite et je disposais d’une voiture très performante. Le titre de F3 en est le fruit.
Mais 2002 restera surtout l’année de ma victoire à Macau, une des plus belles courses du monde, c’est inoubliable ! Je suis arrivé sans pression après mon titre de champion de France. J’ai piloté libéré, et j’ai été chercher cette victoire. Je me souviendrai toujours de cette course, et notamment de mon ultime dépassement sur Kovalainen par l’extérieur en lui prenant l’aspiration après le restart ! C’était presque irréel de gagner là-bas tant cette course avait d’importance à mes yeux. Un très grand moment de ma carrière…»
2003-Formule Renault V6 : la confirmation
Fidèle à Renault, Tristan fait le choix de s’engager dans ce nouveau championnat, plutôt que d’opter pour le F3000.
Au sein de l’équipe Signature, Tristan confirme le niveau de performance affiché la saison précédente en se battant systématiquement aux avant-postes . Il réalise 7 podiums dont 2 victoires à Spa et Anderstorp. A l’issue de ce meeting, Tristan prend la tête du championnat devant Jani et Lopez (tous deux en GP2 et pilotes essayeurs en F1).
Lors du dernier meeting à Monza, Tristan arrive pour jouer le titre : mais dans la 1ère course, la stratégie de course tourne au désastre lorsque le team décide de faire ravitailler son équipier en premier sous safety car. Alors 2ème de la course, Tristan est 10ème lorsque le départ est redonné ! Le titre s’envole…Il perd également après appel les points de sa victoire à Spa pour irrégularité technique. A petites causes, grands effets : d’une place de champion potentiel, Tristan chute à la 3ème place finale du championnat. C’est une énorme déception au vu de la régularité de ses performances.
2003 marque également les débuts de Tristan aux 24 Heures du Mans. Jan Lammers, ancien pilote de F1, et manager du Team Racing for Holland contacte Tristan qu’il a repéré après sa victoire à Macau.
Aux essais préliminaires, Tristan se montre impressionnant en prenant le 8ème temps. Il réitère cette performance en qualification et enlève le titre de Meilleur Rookie (prix de la meilleure 1ère participation aux 24 Heures du Mans), devant Mika Salo (pilote F1 chez Ferrari) et 35 autres prétendants.
Sa performance en course est remarquable : près de 12 heures de relais, et des temps au tour proches des Audi dont le niveau n’est plus à prouver. Il réalise même le 4ème temps la nuit derrière les 2 Bentley et 1 Audi. Malheureusement, la malchance frappe 30 minutes avant l’arrivée, et Tristan alors aux commandes est victime d’une crevaison lente et fait une sortie violente au virage d’Indianapolis.
Son comportement en course et sa combativité lui valent de décrocher le prix Jean Rondeau, qui récompense le pilote dont l’état d’esprit est fidèle à celui des 24 Heures du Mans.
« Une année extrêmement décevante : mon objectif en FRV6 était le titre et il est très difficile de le perdre sur des erreurs de ce type. Je retiendrai surtout ma participation aux 24 Heures du Mans. Piloter une Dome était exceptionnel et l’équipe Racing for Holland a fourni un travail remarquable. Notre niveau de performance était excellent. J’ai eu beaucoup de mal à digérer la déception de l’abandon en toute fin de course (30 minutes), après tant d’efforts…Mais prendre le départ des 24 Heures du Mans était fantastique : je me souviens notamment de mon premier relais, 7ème derrière Jan Lammers pendant près de 2 heures avant de donner le volant à mes coéquipiers…C’était une expérience magnifique !».
2004-World Series Nissan : la montée en puissance
Tristan opte pour la World Series Nissan, véritable antichambre de la Formule 1, championnat très relevé avec des pilotes de haut niveau (Monteiro, Kovalainen, Karthikeyan, Bernoldi, qui sont tous en F1 aujourd’hui en tant que titulaires ou pilotes essayeurs).
Le budget d’un tel championnat devient difficile à réunir et interdit donc à Tristan l’entrée dans les Top Teams du plateau. Saulnier Racing, conscient du niveau de Tristan, fait un effort conséquent pour trouver un équilibre entre performance et financement, et lui permettre de participer au championnat.
Dans un environnement entièrement nouveau (équipe, circuit, voiture), Tristan affiche pourtant rapidement un niveau de compétitivité élevé , qui lui permet, dès le 2ème meeting à Zolder, de monter sur le podium, 3ième derrière Monteiro et Kovalainen. Après un excellent départ de sa 3ième position, Tristan fait l’extérieur au poleman Heiki Kovalainen et prend la tête de la course. Il mènera pendant près de 20 tours avant de céder lors des ravitaillements.
Il se bat toute la saison aux avant-postes, jouant le podium à chaque course. 5 podiums et une régularité dans le Top 5 lui permettent de terminer à la 5ème place finale du championnat.
Tristan réalise une véritable performance en terme de réglage technique : la collaboration avec son ingénieur et ses mécanos est excellente. Sa vitesse intrinsèque permet une progression importante de l’auto.
Face aux Top Teams, force est de constater malheureusement que ces gains de performance ne suffiront pas pour jouer le titre. Tristan est également le triste détenteur du record de casses moteur de la World Series Nissan (9 sur la saison !), ce qui a lourdement pesé sur sa position au championnat.
Malgré ces difficultés, Tristan démontre une fois de plus sa combativité et sa constance au plus haut de niveau : il commet très peu d’erreurs et, quand il n’est pas trahi par sa mécanique, le podium est au rendez-vous.
En 2004, Tristan est également choisi par Guy Ligier pour développer la F3 qui doit marquer son retour à la compétition. Sa finesse technique et sa fiabilité (4000 km sans incident) sont fortement appréciées.
« Une belle saison dans un championnat difficile ! Je n’ai malheureusement pas été aidé par la mécanique, et l’inexpérience de l’équipe a pesé dans le classement final. Je suis globalement satisfait du bilan de ma saison, car conscient du travail à fournir avec le Saulnier Racing, nous ne pouvions pas raisonnablement nous battre pour le titre.
Toutefois, j’ai la satisfaction d’avoir optimisé toutes les ressources que j’avais à disposition, aussi bien les miennes que celles du Team. »
2005-World Series by Renault : la maturité
Tristan s’engage dans la World Series by Renault, fusion de la Formule Renault V6 et de la World Series Nissan. Les problèmes de budget sont toujours présents et Tristan parvient à trouver en accord avec le Team anglophone KTR. Travailler en anglais est une réelle opportunité pour sa carrière.
Sans surprise, Tristan est régulièrement dans le Top 3, et réalise de nombreux podiums. Toujours très rapide, Tristan prend 4 fois la pôle de sa série de qualifications et abaisse le record historique du tour à Estoril lors du meeting début octobre.
Dans des courses difficiles, comme à Monaco, où il perd son aileron avant au départ, il fait preuve d’une grande détermination pour terminer à la 4ème place, gagnant même une place dans le dernier tour ! Après s’être imposé à Valence, il arrive au Mans en favori : il est malheureusement injustement sanctionné pour départ anticipé lors de la première course alors qu’après un envol fulgurant, la victoire lui semblait assurée.
Tristan arrive à Monza, dernier meeting de la saison, en lutte pour la place de Vice-champion avec 2 autres pilotes. Dès la 1ère journée, il démontre une fois de plus ses qualités en s’octroyant le meilleur temps des essais libres. Malheureusement, l’équipe n’est pas en mesure de faire évoluer les réglages de la voiture pour l’adapter aux conditions de piste, qui s’améliorent au cours du week-end. En qualifications, Tristan n’est pas en mesure de tenir son rang et il doit s’incliner en course. Il termine à la 4ième place du championnat. La déception est immense : Une fois de plus le manque de moyens contraint Tristan à déposer les armes face aux Top Teams du plateau.
Tristan démontre aujourd’hui sa maturité et assume pleinement son statut de pilote de haut niveau. Il a prouvé que quelque soit le championnat, la voiture et l’équipe, il est capable systématiquement de jouer le titre. Les professionnels qui ont travaillé avec lui estiment qu’il a la dimension d’un grand pilote de F1.